这部分是背景的探讨，可由组长讲述，请在讲述过程中尽可能鼓励组员参与。
## I 约拿其人
1. 根据王下 14:25 所提供的资料，约拿是北国耶罗波安二世时代的先知，曾预言以色列在耶罗波安统治下扩张领土，历史证明这预言果然应验。那时政治局势变迁，劲敌叙利亚被亚述制服（主前 797 年），而亚述本身又有一段内讧的时候，容许以色列有一个伸展的机会。此时以色列的版图差不多回复所罗门王时期。
2. 与约拿同时作先知的还有：以利沙、阿摩司、何西阿等（见先知与王国历史图表）。
3. 祖籍：迦特希弗（王下 14:25），在西布伦境内，即新约的加利利境内，在耶稣长大的第二故乡拿撒勒东北三哩外。
4. 父名亚米太（1:1）。「约拿」的名字是「鸽子」，是犹太人很常用的名字。
## II 时代日期与背景
约拿生平的日期不难追寻，但约拿书是否约拿所写？写作日期是什么？却是意见纷纷。
从主前 793–586 年之间所发生的历史大事与约拿书有关的大致如下：
- 主前 793：耶罗波安二世执政
- 主前 763：日蚀、饥灾；约拿书可能在此时写成
- 主前 753：耶罗波安二世时期结束
- 主前 722：北国以色列亡
- 主前 612：亚述亡，尼尼微城陷
- 主前 586：南国犹大亡
1. 主前 797 年亚述举兵叙利亚，北国以色列趁机收地。主前 793–753 耶罗波安在位作北国王，其间亚述有内讧，耶罗波安趁机扩展领土。
2. 主前 745 年以来亚述以残酷手段侵略，为列邦所憎恶。
3. 主前 800–750 年间亚述政治上有内讧，经济衰落。（1:2「尼尼微的恶」，可译作「尼尼微的困难」。）主前 763 年 6 月 15 日历史文献记载亚述有全日蚀；主前 765 年亚述有饥灾。在上述情况之下，尼尼微人心惶惶，正值此时约拿前往传道，全城悔改（3:5–9）的情况并非不可理喻。
4. 从文字的观点来看，约拿书似乎有亚兰文的影响，但不能因此决定它是被掳之后的作品，因为被掳之前亦有腓尼基文化的影响。
5. 3:7 记述王与大臣一同下令，虽非一般惯例，但在第八世纪亚述政治不稳定、地方官权力大的情况下，却绝非不可能。
6. 以「尼尼微王」这名号称亚述王，并非在此仅有，列王纪中以色列王也曾被称撒玛利亚王。况且第八世纪中叶，亚述未成大帝国，称亚述王为尼尼微王并非奇事。
综观上述因素，最可能的结论是：约拿书写在主前七百年代（第八世纪）中叶，约拿在生时期。不过亦有好些学者认为该书是晚期（被掳后）的作品。
## III 亚述人与尼尼微城
### 1. 亚述人之残酷
- 亚述人凡攻取一城，必焚烧掳掠，虐待居民。
- 亚述王亚述巴尼帕（Ashur Banipal）曾如此留言述说他的暴政：凡受征服的平民都遭割舌、摔死，然后分尸、喂狗、兽、飞鸟和鱼，婴孩也要摔死，孕妇则剖腹免其存后。
- 英国博物馆收藏好些从尼尼微发掘出来的石刻，其中有一幅浮雕描绘战车辗过已分尸的躯体。
- 亚述人还有一毒计，是分散被掳的居民，解散他们团结的力量，以免将来反叛。所以北国以色列人被掳之后遣散各方，而他们的家园则有外族入住，造成以后的混种撒玛利亚人。
### 2. 神与亚述
神藉亚述人来惩罚北国以色列；主前 722 年亚述陷撒玛利亚，居民被掳，然后在主前 612 年神回头来惩罚亚述，使他们亡于巴比伦。但是在这一切事情发生之前，神让亚述人先有悔改的机会，这就是约拿被差往尼尼微的原因。
### 3. 有关尼尼微城（参看地图）
尼尼微是亚述大城（当时还未称为首都），经文说：「尼尼微是极大的城，有三日的路程」（3:3）。究竟尼尼微有多大？这节经文的意思是什么？这问题成为学者研究的一个重点，在此我们只作简单的介绍。
通常一个人一日之内可走 20 哩路，三日就是 60 哩。按字面推测，尼尼微城要不是直径 60 哩，就是圆周 60 哩了。但是有第七世纪流传下来的文件却说西拿基立王（Sennacherib，主前704–681年）扩大尼尼微城，把圆周从 9300 cubit（约 3 哩）扩展成 21815 cubit（即 7 哩左右）。考古学从遗迹中亦证明此说，那么尼尼微城直径就不到 1 哩了，为什么约拿书说「三日的路程」呢？
可能的解释大致有三：
1. 「三日」不是指距离，而是指传道或外交贸易所需的时间。通常官员时间表是：第一日到境，第二日探访或办公，第三日离境。
2. 「大城」不是指城墙所限城市，而是包括近郊的市镇。
3. 约拿在此用夸大的笔法，强调尼尼微城之大。
与此有关的另一个问题是尼尼微的人口。4:11 说：「这尼尼微大城，其中不能分辨左手右手的，有十二万多人。」这十二万多人是指谁呢？若只是指小孩，那么整城人口的估计就多达六十万。尼尼微的面积不大可能容下这许多人；即使十二万人是指全部人口，亦只能选择上述第 2 项解释，把近郊的市镇也算在内。
## IV 约拿书的文体与信息
究竟约拿书的体裁是历史叙述？自传？比喻？寓言？传奇故事？还是别的？历代学者争持不下。问题的症结是约拿书的历史性；否认其历史性者，通常以书中之神迹（例如鱼腹三日三夜，蓖麻一日长成、一日枯干，兴风作浪等）来支持。神迹与人的宇宙观有关：我们若看宇宙为一关闭系统，必须循自然规律运行、不能受干扰的话，就很难接受神迹；但是我们若看宇宙为一开放系统，它有一个创造主，创造主定下大自然的规律，但是祂亦是大自然的主人，需要时随时可介入，那么神迹就不成问题。不相信神迹的人亦不能相信神可介入人类历史，或个人生活中干扰其活动。
另一方面来看，支持约拿书历史性的理由却很充足：
1. 约拿其人并非虚构，乃历史人物，见王下 14:25。
2. 书中所记尼尼微城的城市、风俗、人物，都可找到历史根据。
3. 书中所记载的事件与当日的历史处境吻合（见上文 II.3）。
4. 新约圣经承认它的历史性。
5. 书中事件与先知以利亚、以利沙酷似，而以利亚、以利沙的事迹是记载在旧约历史中的。
6. 书中除了第二章是诗歌外，其他都是叙述，不像虚构，其风格亦与比喻、寓言等有所分别（约拿书太长、太复杂、太多细节，不是比喻或寓言的风格）。
约拿书的架构可分为两回合：第一、二章是第一回合，第三、四章是第二回合；两回合彼此对观、互相呼应，全书的信息亦藉着这架构圈点出来。
若比较此两部分，可见两部分都以差遣约拿为开始，都有生死关头（船沉/城覆）；在两种光景之下，神都显出祂的怜悯（平静风浪，鱼腹中救约拿/不降灾尼尼微），但是约拿对两者的回应却有天渊之别。约拿书的信息在这对比之下就显明出来了：
1. 神的慈爱与怜悯是不变的。
2. 人的爱却往往受个人的偏见所左右。
这书卷中的先知是神教导的对象（通常先知是神教导的渠道），但他的故事也教导历代读这书的人。